A partir do século XI , o comércio na Europa cresceu. Os três polos mais importantes eram as cidades do Norte da Itália, como Gênova e Veneza, as do Norte da atual Alemanha, como Bremen e Lübeck, e a cidade de Bruges, na região de Flandres (uma parte da Bélgica atual). Gênova e Veneza dominavam o comércio no Mediterrâneo e na península Itálica , os mercadores italianos compravam artigos de luxo (sedas, perfumes, porcelanas) especiarias nos portos de Constantinopla, Trípoli e Alexandria e os revendiam com grande lucro na Europa. A cidade de Lübeck era a sede da Liga Hanseática , uma associação de noventa cidades, em sua maioria alemães, que tinha como objetivo garantir vantagens comerciais aos seus membros. Os barcos da Liga circulavam pelo mar báltico, chegando à cidade de Novgorod (Rússia), e pelo mar do Norte, chegando aos portos ingleses e ao porto de Bruges. No final do século XVIII e início do XIV, este era o porto mais movimentado da Europa. Os contatos entre os comerciantes do Sul e os do norte da Europa eram feitos principalmente por terra. As mais importantes rotas terrestres que ligavam Gênova a Bruges, passando pela região de Champagne (França) , onde se realizavam importantes feiras, e Veneza a Lübeck, passando pela cidade de Frankfurt (Alemanha).
