Em 1127 , povos guerreiros, conhecidos como tártaros , invadiram a China e tomaram a parte norte do país, obrigando os Song a mudar a capital para a cidade de Hang-tchou, no Sul. No século XII, uma nova onda de invasão atingiu a China. Desta vez, foram os mongóis, chefiados por Gêngis Khan, que tomaram o norte da China, desalojando os antigos invasores. Depois , os soldados mongóis conquistaram o sul do país e, a partir de 1279, tornaram-se os senhores da China. Nessa data , Kublai Khan, neto de Gêngis Khan, fez-se imperador dos chineses, com o nome de Yuan. Foi naquela época que um europeu chamado Marco Polo (1254-1323) viajou para a China e registrou a experiência no seu livro das maravilhas. Até então os europeus não sabiam quase nada sobre a China. A realidade de contatos entre Europa e extremo oriente devia ser principalmente a enorme distância entre essas regiões, às dificuldades de comunicação por terra e por mar e ao risco de ataques de hunos ou mongóis nas fronteiras entre a Europa e a Ásia.
