Foi o físico alemão Wilhelm Conrad Rontgen (1845-1923) quem descobriu e batizou os raios X, em 1895. Isso ocorreu quando Rontgen estudava o fenômeno da luminescência produzida por raios catódicos num tubo de Crookes (homenagem ao físico inglês William Crookes - 1832-1919). Esse aparato consistia basicamente de um tubo de vidro em cujo interior havia um gás e uma alta tensão mantida por duas placas eletrizadas . Quando a tensão é suficiente para arrancar os elétrons do cátodo , este excita o gás , o que gera a luminescência. Na época , não se sabia da existência dos elétrons nem da natureza dessa emissão do cátodo , por isso receberam o nome de raios catódicos. Atualmente sabemos que os raios catódicos são elétrons com bastante energia. Em um dos desdobramentos desse experimento , Rontgen envolveu o dispositivo numa caixa de papelão negro , guardou-o numa câmara escura e colocou próximo à caixa um pedaço de papel recoberto de platinocianeto de bário , que servia como detector dessa emissão. Ele percebeu que , além dos raios catódicos , havia a emissão de outra radiação misteriosa que velava a chapa fotográfica. Resolveu então colocar corpos opacos à luz visível entre o dispositivo e o papel fotográfico . Assim conseguiu provas de que vários materiais opacos à luz diminuíam , mas não eliminavam a propagação dessa radiação. Ele foi o responsável por conseguir a primeira radiografia , quando sua esposa colocou a mão entre o dispositivo e o papel fotográfico. O resultado revelou a estrutura óssea interna da mão humana , com todas as suas formações ósseas. Essa foi a primeira chapa de raios X , nome dado por Rontgen à sua descoberta em 22 de novembro de 1985 . Por essa descoberta , ele recebeu o Prêmio Nobel de Física , em 1901. Logo depois , os raios X passaram a ser utilizados na Medicina. Rontgen utilizou o termo "raio X" porque desconhecia a natureza dessa radiação. Os raios catódicos , ao se chocarem contra o ânodo , são desacelerados bruscamente e emitem os raios X , ou seja , ondas eletromagnéticas cujas frequências são maiores que as frequências da radiação ultravioleta. O poder de penetração dos raios X depende de seu comprimento de onda , pois , quanto menor seu comprimento de onda , maior será sua penetração como também a do material penetrado . Os raios atravessam com facilidade tecidos moles , como a pele humana , e são absorvidos por materiais que apresentam alta densidade , como o cálcio dos ossos humanos ou o chumbo. Os raios que atravessam o corpo sensibilizam uma chapa fotográfica , que , após ser revelada , mostra de maneira definida a região que foi exposta aos raios. A visualização de tecidos moles utilizando os raios X só foi possível com a invenção da tomografia computadorizada , em 1972. O inglês Godfrey Newbold Hounsfield (1919-2004) e o sul-africano , naturalizado norte-americano, Allan Macleod Cormack (1924-1998) foram os responsáveis por tal invenção e, por isso , receberam, em 1979 , o Prêmio Nobel de Fisiologia e Medicina. A utilização dos raios X deve ser feita de maneira cautelosa, pois no ser humano a exposição demorada a esses raios pode causar vermelhidão da pele , ulcerações , empolamento e até câncer . Para evitar esses efeitos , os operadores de raios X utilizam aventais de chumbo de alto densidade , impedindo que essas radiações possam lhes causar algum dano à saúde. A Medicina utiliza os raios X para fazer análises das condições dos órgãos internos , pesquisas de fraturas , doenças ósseas , tratamento de tumores e câncer etc.
