No passado, muitos cientistas acreditaram na ideia do filósofo grego Aristóteles (384-322 a.C) de que tudo no mundo seria formado por quatro "elementos" básicos": ar, água, fogo e Terra. Embora atualmente haja inúmeras evidências de que isso não é verdade, essa ideia permaneceu bem aceita até o século XVII , quando o cientista inglês Robert Boyle publicou o livro "O químico cético" ("cético" quer dizer desconfiado, que só acredita em algo mediante provas). Apresentava momentos favoráveis a conceituar elementos químicos, ou simplesmente elemento, como qualquer substância pura que não sofra decomposição (substâncias simples). Assim, hidrogênio e oxigênio seriam exemplos de elementos. Já a água e o peróxido de hidrogênio não seriam exemplos de elementos. Essa concepção de elemento químico, elaborada por boiler no século XX foi muito importante para o grande impulso que a química teve, principalmente a partir do século XVII com o cientista francês Lavoisier. Atualmente, no entanto, a definição de elemento químico é um pouco diferente dessa. Por enquanto, por razões pedagógicas, nos contentaremos com essa definição. Oportunamente, iremos retomá-la e aperfeiçoá-la para chegar às definição moderna de elementos químicos e poder entender sua relação com o conceito de substância simples.
