O petróleo é uma mistura de hidrocarbonetos líquidos , contendo pequenas porções de hidrocarbonetos sólidos e gasosos em dissolução. Os hidrocarbonetos são compostos formados essencialmente pela combinação de carbono com hidrogênio. A formação do petróleo deve-se à alteração de matéria orgânica vegetal ou animal de origem oceânica retida no subsolo. Assim, encontra-se petróleo nos subsolos oceânicos ou em locais que estiveram cobertos por mares (terrenos sedimentares , principalmente do período cretáceo da era Mesozóica e do período Terciário da era Cenozóica). Diversos produtos podem ser obtidos a partir do petróleo . Para isso , o primeiro passo consiste em aquecê-lo , a fim de isolar os elementos que o compõem. O aquecimento ocorre em altas torres de aço, denominadas colunas de fracionamento, cujo interior é dividido horizontalmente. Na parte inferior da coluna , a temperatura é bastante elevada , diminuindo gradativamente até a parte superior. Aquecido, o petróleo evapora e seus componentes condensam-se por etapas , em níveis diversos. Em cada nível obtém-se um subproduto , ou seja, um derivado. Esse processo corresponde ao refino, e é realizado em um tipo de indústria chamada refinaria. As principais reservas mundiais de petróleo estão concentradas em algumas poucas regiões: Oriente Médio (cerca de 65%), golfo do Méxido , sul dos Estados Unidos , lago de Maracaibo (Venezuela) , Sibéria (Rússia), golfo de Bohai (China) ; na Ásia central (região do Cáucaso) e na costa ocidental da África. Desde os anos 90, Arábia Saudita , Estados Unidos , Rússia , Irã e México aparecem como os cinco maiores produtores , responsáveis por cerca de 40% do petróleo produzido no mundo. O grande volume de petróleo deslocado das áreas produtoras para as principais regiões industriais do globo é responsável por boa parte do comércio marítimo . Também é transportado por meio de oleodutos. Extensas redes de oleodutos cruzam os EUA, ligando as áreas produtoras do Sul, como os estados do Texas e da Louisiana , a outras , como a porção Nordeste (estado de Nova York, Pensilvânia , Michigan , Ohio). No Oriente Médio , os oleodutos ligam as áreas produtoras , que ficam próximas ao golfo PÉRSICO , aos portos do mar Mediterrâneo (Banias , na Síria ; Sidon , no Líbano) , de onde os petroleiros partem com destino à Europa , principalmente.
