O termo Idade Média foi inventado por pensadores europeus chamados de humanistas que viveram na segunda metade do século XV. A ideia era dar um nome ao período intermediário entre o que eles chamavam de idade antiga e a época em que eles viviam, à qual deram o nome de idade moderna. Isso mesmo, esses pensadores que viveram na segunda metade do século XV se julgavam "modernos" , palavra que para eles significava "ser atual" , "ser de hoje" . Tais pensadores admiravam os gregos e romanos da idade antiga, mas desprezavam o que chamaram de idade média que para eles começou com o fim do império romano do Ocidente no século V, e terminou em 1453, com a tomada de Constantinopla pelos turcos otomanos. Esta periodização criada por eles persiste até os dias atuais. Atualmente, no entanto, muitos historiadores questionam essa periodização e a visão negativa que os humanistas da segunda metade do século XV tinham da idade média. O historiador francês Jacques Le Goff foi além, propondo uma nova periodização: uma "longa Idade Média", que iria do Século IV ao XIX. Para ele, os aspectos que caracterizam esta "longa Idade Média" são:
•Do ponto de vista das idéias , a hegemonia do cristianismo e da crença na luta entre Deus e o diabo;
• Sob o ângulo social, a existência de três grupos principais : sacerdotes guerreiros e camponeses;
• No que diz respeito à saúde, um medo da peste e o aparecimento dos primeiros hospitais;
• Quanto aos transportes, a grande importância da carroça e do cavalo;
• Com relação à cultura, a lenta alfabetização e a crença no milagre.
