O Brasil possui cerca de 450 usinas hidrelétricas em funcionamento , entre as quais duas das dez maiores do mundo. De modo geral , as bacias dos principais rios que banham estados do Nordeste e do Sudeste estão com o seu potencial bastante aproveitado. Já as bacias do Uruguai, do Tocantins e do Amazonas oferecem ainda muito potencial a ser explorado. Na Amazônia tanto as hidrelétricas em operação quanto as planejadas têm provocado muita polêmica. Embora a eletronorte alegue que elas são uma opção para todo o Brasil, a transmissão dessa energia para o Centro-Sul tem um custo muito alto em razão das enormes distâncias. Na realidade , em parte , foram construídas na região para fornecer energia aos projetos mineradores de grandes empresas, principalmente as produtoras de alumínio, que consomem muita eletricidade (eletrointensivas): cerca de um terço da energia elétrica gerada por Tucuruí , no rio Tocantins , no Pará , é consumido pelas indústrias de alumínio que atuam na região amazônica. As usinas hidrelétricas são, em sua maioria , empresas estatais . A partir de 1995 , o setor de geração de energia , antes restrito à esfera governamental , foi aberto às empresas privadas , as quais poderiam adquirir as empresas estatais leilão. No entanto , apenas algumas estatais do setor hidrelétrico foram vendidas e , a maior parte delas , pelo preço mínimo. Se , de um lado , as empresas privadas mostravam-se desinteressadas em investir no setor de geração de energia , por outro lado , havia grande interesse em outro setor - o de distribuição de energia , o qual apresentava perspectivas de retorno mais rápido dos investimentos. Desde o final do século passado e início do século XXI, a distribuição da maior parte da energia elétrica produzida no Brasil está sob a responsabilidade das grandes empresas do setor privado.
