A deriva genética corresponde a processos aleatórios que reduzem a variabilidade genética de uma população sem relação com a maior ou menor adaptabilidade dos indivíduos. Um exemplo da deriva genética é a modificação da composição genética de uma população em função de queimadas; em decorrência delas são eliminados aleatoriamente indivíduos da população, e os que ficam não são necessariamente os mais adaptados. Em populações pequenas os efeitos da deriva sobre a variabilidade genética são mais evidentes, pois em algumas gerações certas variações podem sumir e outras podem aumentar de frequência. Ao contrário da seleção natural , que é um processo não-aleatório de seleção de indivíduos com base na adaptabilidade a uma condição ambiental, a deriva genética é um processo totalmente ao acaso. A redução de uma população inicial em uma ou mais populações pequenas é chamada efeito de gargalo, uma forma de deriva genética. A variabilidade genética da ou das populações resultantes desse processo muito provavelmente não será a mesma da população original. Vamos considerar, por exemplo, apenas um par de alelos em uma população inicial grande , os alelos A e a e que cada alelo ocorra em igual porcentagem : 50% cada. Essa população , por alguma fator ambiental ao acaso, é dividida em três populações menores, como mostra o esquema. Nessas três populações resultantes, há diferenças nas proporções entre os referidos alelos , mostrando que um avento ao caso , e que tem relação com a maior ou menor adaptação ao meio, afetou a variabilidade. Outro caso particular de deriva genética é o princípio do fundador, que se refere ao estabelecimento de uma nova população a partir de poucos indivíduos que emigram de uma população original. Esses indivíduos serão portadores de pequena fração da variabilidade genética da população de origem. Novos alelos poderão surgir por mutação ou por uma nova onda migratória. Essa pequena população sofrerá os efeitos da seleção natural , podendo dar origem a uma nova espécie. O estabelecimento de populações pelo princípio do fundador é um dos métodos mais comuns de dispersão de inúmeras espécies de animais e também de origem de novas espécies.
