Os incas são na verdade uma dinastia de soberanos do povo quíchua do antigo Peru. Mas, por extensão , o termo designa também os indivíduos submetidos à dominação da dinastia. Provavelmente a partir do século XII, os incas fundaram um poderoso império, abrangendo não só o Peru como também o Equador , a Bolívia, parte do Chile e parte da Colômbia. A sociedade incaica apresentava-se bastante diferenciada. Três grupos de parentesco se distinguiam: o do soberano (INCA) , e seus descendentes ; o das concubinas do Rei , também de sangue real; e , por fim, o de outras esposas. Esses dois últimos grupos formavam a aristocracia , e delas saíam os altos sacerdotes, os militares e os políticos . Havia uma nobreza inferior formada pelos caciques regionais (Kuracas) e funcionários qualificados. A seguir, a massa da população , composta de agricultores e de artesãos e, por último, os escravos , obtidos na guerra e na conquista. A população vivia em pequenas comunidades , agropastoris, localizadas em aldeias , cada uma habitada por um conjunto de famílias, o ayllu , elemento essencial sobre o qual estavam assentados os fundamentos econômicos da sociedade. O ayllu era o grande grupo familiar, formando uma unidade econômica, militar e religiosa, obedecendo à chefia de um kuraca e possuindo território próprio. Os membros do ayllu eram obrigados a prestar serviços para as obras públicas e outras tarefas impostas pelo Inca. Os nativos , apesar de proprietários de bens imóveis e móveis , ficavam sempre na dependência das decisões do monarca, responsável direto por seu sustento e sua proteção. Também do soberano dependia grande parte da vida de cada um , pois era ele quem fixava a idade de casamento, a data dos cultos religiosos e até mesmo a época das viagens e a mudança de domicílio. As concepções de tempo desses povos eram diferentes das nossas . Desprovidos de uma escrita comparável à européia , eles deixaram somente vestígios de pouca utilidade para compreendê-los. A cultura dos incas por exemplo, desintegrou-se tão rapidamente após o domínio espanhol que hoje é extremamente difícil sua reconstituição histórica. Quase tudo que sabemos desses povos pré-hispânicos vem de documentos dos conquistadores europeus. Os historiadores Carmen Bernard e Serge Gruzinski formularam a seguinte questão: "Como penetrar nesse 'outro mundo' sem reduzi-lo demais à nossa forma de perceber os seres e as coisas?"
