Em março de 1817, eclodiu a Insurreição Pernambucana , que se espalhou para a Paraíba , o Rio Grande do Norte, o Ceará e o Piauí. Numa conjuntura de queda dos preços do açúcar e do algodão no mercado mundial, a aristocracia nordestina ressentia-se do controle econômico exercido por comerciantes portugueses na região. Na verdade, apesar do decreto de abertura dos portos de 1808 , a Coroa mantinha sua política monopolista no Nordeste, acirrando as rivalidade entre os produtores locais e os comerciantes lusitanos. Os grandes proprietários pretendiam estabelecer relações diretas com a Inglaterra e os Estados Unidos e, para tanto, chegaram a remeter uma carta ao presidente norte-americano oferecendo "liberdade absoluta de comércio" e afirmando que procuravam imitar a "vossa brilhante revolução". No recife , os revoltos os assumiram o poder por 74 dias, chegando a proclamar a República . Da capital de Pernambuco a insurreição espalhou-se para o sertão e para as capitanias vizinhas. Em busca de apoio, representantes da nova República foram enviados para a Argentina , os Estados Unidos e a Inglaterra. Esse movimento de elite , dirigido por padres , militares e proprietários rurais, foi duramente reprimido pelas autoridades. Durantes os combates , o governo provisório do Recife alforriou escravos e organizou pequenos agrupamentos militares. Perigosas idéias de igualdade social começaram a circular entre os homens livres pobres e grupos intermediários , e até mesmo entre alguns dirigentes do levante. Foi o suficiente para que a maioria dos grandes proprietários retirasse o apoio ao movimento . A abolição da escravatura não estava no programa . As idéias liberais, inspiradoras do movimento, foram mais uma vez adequadas à realidade escravista. Em maio, Recife foi ocupado pela forças leais à Coroa portuguesa. O padre João Ribeiro de Melo Montenegro, um dos principais participantes da insurreição , suicidou-se . Outros líderes do movimento do movimento foram condenados à forca. A repressão ainda abateu-se contra diversos outros revoltosos das demais províncias nordestinas.
