Atenas foi fundada pelos jônios, por volta do século X a.C., em uma colina, poucos quilômetros do mar. Como a região possuía bons portos naturais, os atenienses, desde cedo, voltaram-se para a pesca, a navegação e o comércio marítimo. Inicialmente, Atenas tinha um rei, mas o poder de fato estava nas mãos da aristocracia ateniense: os eupátridas, que em grego quer dizer "bem-nascidos". Somente eles podiam ocupar cargos públicos. Insatisfeitos com essa situação , os artesãos, comerciantes e soldados passaram a exigir participação na vida política da cidade; já os camponeses queriam o fim da escravidão por dívidas. Para contornar a situação , em 594 a.C., o legislador Sólon efetuou uma reforma que :
a) suprimiu a escravidão por dívidas entre os cidadãos atenienses!
b) dividiu os cidadãos em quatro categoria , de acordo com o grau de riqueza agrícola. Dessa forma, os privilégios que antes cabiam aos "bem-nascidos" passavam agora a ser reservados aos mais ricos. O critério de riqueza substituiu o de nascimento. No entanto, apesar da reforma de Sólon, a terra continuou nas mãos de poucos e a participação política manteve-se reduzida. Com isso, os conflitos sociais continuaram violentos.
