Desgastado por guerras consecutivas e revoltas internas, Shi Huangdi morreu em 210 a.C., gerando crise e disputa pelo poder vencida por Liu Bang, que em 202 a.C. fundou a dinastia Han. Essa disputa voltou a apoiar-se na nobreza e em seus exércitos particulares para expandir o Império e defendê-lo dos ataques externos. Por volta de 138 a.C., um imperador Hanz de nome Wu Ti , enviou seus homens à Ásia Central a fim de enfrentar os hunos, povos nômades que vinham saqueando e pilhando a China. Lá chegando, seus enviados tiveram uma enorme surpresa: descobriram que no Ocidente havia outro império gigantesco : O Império Romano. O governo Chinês promoveu, então, intenso comércio entre os chineses e os romanos. Caravanas chinesas partiam do vale do Rio Amarelo, carregadas de seda , joias, artesanato de luxo e seguiam pela chamada rota da seda até o Oriente Médio; de lá, as mercadorias eram distribuídas por outros comerciantes por todo o Império Romano. Antes dessa descoberta, os chineses julgavam que a China ficasse no centro do mundo e a chamavam de Império do Meio.
