É uma glândula de tamanho médio, com forma de borboleta , uma vez que possui dos lobos ligados por um istmo situada na base do pescoço , um pouco abaixo da altura da laringe e bem à frente da traqueia. Histologicamente , ela possui numerosos "folículos" arredondados, como vesículas , contendo uma substância gelatinosa chamada colóide. As células epiteliais que formam as paredes desses folículos segregam os hormônios da tireóide: a triiodotironina e a tetraiodotironina. O primeiro é conhecido como T3 ; o segundo , como T4 ou tiroxina. Embora esteja provado hoje que o T3 é muito mais ativo que o T4 , este último tem sido muito mais apontado como o principal hormônio tireoidiano. Esses hormônios são produzidos pela combinação de um aminoácido (tironina) com três ou quatro átomos de iodo. Esses hormônios atuam estimulando a produção de enzimas de oxirredução da respiração celular. Por consequência , ativam os processos químicos do metabolismo celular e orgânico. Ambos os hormônios têm a sua produção na tireoide condicionada ao estímulo do TSH da hipófise. A hipofunção tireoidiana pode determinar o infantilismo e o cretinismo (na infância), bem como o mixedema no adulto (adiposidade ou obesidade , moleza nos gestos , raciocínio lento , pouca atividade). Pode ocorrer o bócio (papeira) em virtude do aumento dos folículos na tentativa de produzir mais hormônios. A hiperfunção tireoidiana (hipertireoidismo) ocasiona magreza , nervosismo , inquietação , insônia , sono agitado e , também, o bócio , pelo acúmulo exagerado do coloide que encerra os hormônios. Atente bem que , tanto no hipo quanto no hipertireoidismo) pode ocorrer o bócio. Neste último , às vezes , ocorre também a exoftalmia (olhos arregalados e proeminentes). Em lugares afastados do mar, costuma ocorrer o bócio endêmico (grande número de pessoas na mesma localidade com o bócio do hipotireoidismo). Isso se justifica pela carência de iodo na alimentação. Para combater o bócio endêmico , em muitos países (inclusive no Brasil) , tornou-se obrigatório , por força de lei, a adição de derivados de iodo ao sal de cozinha pelas indústrias de refinação do sal. Assim, as populações recebem iodo na alimentação, compulsoriamente . Sabe-se hoje que a tireoide produz também um hormônio - a tireocalcitonina ou, simplesmente . Calcitonina - que atua no metabolismo do cálcio.
