Considerar a produção agrícola como um sistema envolve a análise de suas dimensões naturais (fertilidade do solo, topografia , disponibilidade de água ) e socioeconômicas (desenvolvimento tecnológico , grau de capitalização , estrutura fundiária , relações de trabalho). Dada a diversidade de modos de vida e de produção , das leis trabalhistas e ambientais , das condições econômicas e da oferta de crédito , além de outros fatores , as condições da produção agrícola mundial são muito heterogêneas. Porém , alguns aspectos são comuns a todos os sistemas que veremos a seguir. Por exemplo, a sustentabilidade dos sistemas agrícolas é essencial para o desenvolvimento do espaço rural tanto em regiões ricas quanto em regiões pobres. Um sistema agrícola é sustentável quando é ambiental , social e economicamente estável , ou seja, tem condições de continuar existindo porque sua estrutura permite que se reproduza de sucessivas gerações. Nesse contexto , os sistemas agrícolas assim como a produção pecuária, podem ser classificados como intensivos e extensivos , de acordo com o grau de capitalização e o índice de produtividade, decorrente do uso de insumos, maquinaria e tecnologia de ponta. É importante destacar que essa classificação independe do tamanho de área de cultivo ou de criação. As propriedades que, por meio da utilização de modernas técnicas e preparo do solo , cultivo e colheita (uso de adibos , fertilizantes , sistemas de irrigação e mecanização ), apresentam elevados índices de produtividade e conseguem explorar a terra de forma sustentável praticam a agricultura extensiva são as que utilizam técnicas rudimentares , com baixa exploração da terra e reduzidos índices de produtividade. Na pecuária , o rendimento é avaliado pelo número de cabeças por hectare. Quanto maior a densidade de cabeças, independentemente de o gado estar solto ou confinado , maior é a necessidade de ração , de pastos cultivados e de assistência veterinária. Com tudo isso, há um aumento da produtividade e do rendimento , que são características da pecuária intensiva. Quando o gado se alimenta apenas em pastos naturais e a criação apresenta baixa produtividade e sustentabilidade , trata-se de pecuária extensiva. Outra maneira de classificar os sistemas de produção está relacionada à forma de gestão da mão de obra. Isso permite distinguir o predomínio de agricultura familiar ou de agricultura empresarial (patronal).
