A semente , característica das espermatófitas (gimnospermas e angiospermas), resulta do desenvolvimento de óvulo fecundados. Essa importante etapa da vida das plantas deve ser entendida como uma incrível adaptação ao ambiente que depende da integração de inúmeros fatores físico-químicos internos e externos para cumprir sua função no ciclo vital. Dentre os fatores externos destacamos a água , a temperatura e a luz e , dentro os internos, a produção de hormônios , que mantêm ou quebram a sua dormência. Por dormência estende-se o período em que a semente fica latente , com crescimento e metabolismo praticamente suspensos. Com apenas 10% do seu conteúdo em água , as sementes sobrevivem por longos períodos: de meses a décadas e excepcionalmente até séculos. Seus tecidos de reserva , nos cotilédones ou no endosperma , acumulam substâncias energéticas , especialmente amido e óleos , motivo da sua importância econômica na alimentação de animais se seres humanos. A germinação da maioria das sementes inicia-se pela quebra da dormência , que depende de fatores externos como atrito, escarificação da casca , agitação violenta , sucos digestivos de animais que as digerem etc. As modificações da casca , que se permeabiliza ou sofre rupturas , possibilitam a absorção de boa quantidade de água , fenômeno denominado embebição. Em seguida, tem início o conjunto de processos bioquímicos que resulta no uso de reservas para a liberação da energia que permitirá o crescimento do embrião. Durante a embebição. Em seguida , tem início o conjunto de processos bioquímicos que resulta no uso de reservas para a liberação da energia que permitirá o crescimento do embrião. Durante a embebição o embrião produz giberelinas , que estimulam o desdobramento, hidrólise do amido em glicose, catalisado pela enzima alfa-amilase. O ácido abscísico , ao contrário , por inibir a síntese da alfa-amilase. O ácido abscísico , ao contrário , por inibir a síntese da alfa-amilase . Impede a quebra da dormência e , portanto, a germinação e , portanto, a germinação. Isso acontece , por exemplo, em sementes que permanecem em dormência durante o inverno rigoroso. A resposta da semente depende , então, da interação de substâncias estimulantes e inibidoras, além de fatores ambientais. Com o crescimento do embrião, a casca da semente é completamente rompida e surgem o caulículo e a radícula, entre os dois cotiledónes se a planta for uma dicotiledônea. Se a semente em germinação permanece enterrada no solo, caso das gramíneas (milho), falando-se em germinação hipógea . Se ela se elava do solo, caso do feijão, fala-se em germinação epígea. Ainda em relação à dormência , é interessante observar seus tempos de duração. Períodos mínimos de dormência para que a semente germine são algodão, um mês ; alface , alguns meses; Cyperus, gênero da tiririca e do papiro, sete anos. O ser humano, ao cultivar muitas plantas , precisou armazenar as sementes para semeá-las em locais e épocas apropriados. Assim, foram selecionadas espécies que tiveram seus períodos de dormência aumentados. Espécies de mimosa e cássia tiveram sementes de germinação viável depois de armazenadas durante 100 a 200 anos. O recorde de longevidade foi estimado em pelo menos 400 anos para as sementes da leguminosa Nelumbo Nucifera , encontrada em pântanos da Manchúria. Não foi provada a viabilidade de germinação de sementes encontradas nos túmulos de faraós do Egito, depositadas há milhares de anos. Quanto à diversidade de formas e tamanhos, podemos citar os casos das sementes gigantes de cocos, com seu espesso endosperma branco e comestível , que passa de 1 quilo , e das pequeninas sementes da papoula e de muitas orquídeas , que parecem finíssimos grãos areia.
