Muitos organismos se instalam no corpo de outros seres para extrair alimento. Esses organismos são chamados de parasitas; os seres que lhes servem e moradia e dos quais extraem o alimento são conhecidos como hospedeiros. Em geral, um parasita é menor que o seu hospedeiro. Quando o parasita vive na superfície do corpo do hospedeiro , é chamado de ectoparasita; quando vive no interior do corpo , endoparasita. Apesar de não causar a morte , pelo menos imediata , de seu hospedeiro, o parasita enfraquece e prejudica suas funções orgânicas, sendo responsável por várias doenças. Há parasitas nos mais variados grupos de organismos , como vírus , bactérias , protozoários , fungos , vermes , insetos e até mesmo alguns vegetais. Por exemplo, o cipó-chumbo é uma planta sem clorofila que retira as substâncias orgânicas de outro vegetal. Apesar de clorofilada , a erva-de-passarinho precisa obter em outros vegetais a água e os sais minerais para realizar fotossíntese. Dizemos, por isso , que ela é hemiparasita, e , por comparação, que o cipó-chumbo é holoparasita. O esclavagismo pode ser considerado uma forma de parasitismo que ocorre em algumas espécies e formigas , como a formiga-sanguinária. Elas atacam outras espécies de formigas e capturam suas larvas e pupas. Depois que crescem , as formigas capturadas passam a trabalhar como operárias , procurando comida para alimentar as formigas-sanguinárias. Outra forma de parasitismo, chamada de parasitismo social ou de ninhada , ocorre com algumas espécies de cucos, pássaros que depositam os ovos no ninho de outra espécie para que esta os crie. Esses ovos são muito parecidos com os da espécie hospedeira, mas , à medida que se desenvolve, o filhote torna-se diferente. Mesmo assim, continua a receber alimento da sua "mãe-adotiva". No caso da formiga e do cuco , a espécie parasitada tem seu sucesso reprodutivo reduzido , pois investe comida e energia para cuidar de outra espécie. A sobrevivência do parasita depende de uma série de adaptações, como órgãos de fixação (ventosas e espinhos) e grande capacidade de reprodução, o que compensa a alta mortalidade , principalmente quando o parasita passa do corpo de um hospedeiro para o de outro. Muitos parasitas são hermafroditas ou se reproduzem assexuadamente, o que também contribui para o seu sucesso reprodutivo , pois muitas vezes é difícil o encontro de dois parceiro sexuais. Em geral, as características que não conferem nenhuma vantagem ao parasita estão atrofiadas. Os órgãos dos sentidos , os sistemas de locomoção e o aparelho digestório são rudimentares ou estão ausentes.
