Até 1530 , Portugal não pensou seriamente em colonizar o Brasil , mesmo porque este empreendimento exigiria muitos investimentos e pessoas dispostas a se transferir para cá , o que era dificultado pela escassa população portuguesa e pela incerteza quando às riquezas brasileiras. Por isso mesmo, no período que estamos estudando, Portugal limitou-se a envia algumas expedições que exploraram o litoral , dando nome a alguns acidentes geográficos , e carregaram pau-brasil. Embora muito inferior às mercadorias orientais, único produto de algum valor comercial que os portugueses sabiam existir no Brasil era uma espécie vegetal da qual se extraía uma tinta muito empregado na tinturaria. Era o pau-brasil, encontrado em grande parte do litoral brasileiro, sendo o de melhor qualidade localizado em terras do atual Estado de Pernambuco. Conhecido pelos indígenas pelos nomes de ibirapitanga e arabutã , chamado cientificamente Caesalpinia Echinata , o pau-brasil pode atingir uma altura de 10 a 15 metros , com o tronco chegando a alcançar o diâmetro de um metro em sua base. Os portugueses foram os primeiros a explorara o pau-brasil. Não sofreram concorrência dos espanhóis , já que estes, após algumas viagens, afastaram-se , em respeito ao tratado de Tordesilhas. O mesmo não aconteceu com os franceses , os quais , sem compromisso com este tratado e não podendo comercializar diretamente com o Oriente , ao contrabando da madeira. A exploração era bastante rudimentar , trazendo como consequência a destruição de grande parte das florestas nativas. Chegando aos pontos do litoral em que mais facilmente pudesse ser encontrado o produto, os traficantes geralmente contavam com o auxílio de indígenas . Esses cortavam as árvores e traziam a mercadoria até os navios , em troca de alguns objetos de pouco valor , como peças de tecido , vestuário , contas coloridas , às vezes canivetes e facas e, muito raramente , serras e machados. A exploração do pau-brasil não deu origem a estabelecimentos fixos ou povoados , pois era uma atividade que se deslocava de um lugar para outro , em razão da própria exploração - que esgotava a madeira - e da necessidade de eliminar o contrabando praticado pelos franceses. Foram construídas apenas algumas feitorias em alguns trechos do litoral , onde a madeira era mais abundante. Essas feitorias , construções fortificadas feitas tanto por franceses quanto por portugueses, serviam para a defesa contra os concorrentes e para depósito da mercadoria. A concorrência entre portugueses e franceses era de tal monta que levava a luta armada , sempre que se encontravam . Para afastar os franceses da costa brasileira, Dom João III, rei de Portugal, vendo que de nada adiantavam suas reclamações à França , enviou uma expedição comandada por Cristóvão Jacques , em 1526. Essa expedição perseguiu e afundou alguns navios franceses, prendeu e matou os tripulantes sobreviventes , que não conseguiram fugir.
