As diferenças culturais, principalmente aquelas relativas às civilizações , são importantíssimas e muitas vezes geram conflitos. Quase todos os dias os jornais publicam notícias a respeito de muçulmanos em choque com hinduístas , de chineses em conflito com islâmicos , de judeus ortodoxos em luta contra libaneses , e outros conflitos de dimensões culturais. Alguns estudiosos chegam mesmo a afirmar que as principais guerras do século XXI serão de origem cultural e não mais econômica ou política. Eles afirmam ainda que se houver uma Terceira Guerra Mundial ela não será entre Estados Unidos e Rússia, como se pensava até há pouco tempo, mas entre muçulmanos e ocidentais. Por isso, para entender o mundo atual, é imprescindível compreender as diferenças culturais que nele existem. O que é cultura? E civilização? O termo cultura refere a todas as obras e valores de um povo ou de uma sociedade : Suas construções, sua tecnologia , seus hábitos , religiões , maneiras de entender as relações entre homens e as mulheres , entre os pais e os filhos, etc. Pode-se falar , por exemplo, na cultura tupinambá (Indígenas brasileiros) , na cultura francesa ou até mesmo , num nível mais restrito , na cultura nordestina (levando-se em conta a música e o artesanato regionais , corridas e expressões típicas , etc.) . O termo civilização , tão em evidência nos dias de hoje, refere-se a uma ampla cultura , a um agrupamento de culturas menores , de culturas nacionais. Por exemplo: todos os povos árabes (libaneses, jordanianos, egípcios, etc.) , juntamente com o povo persa ou iraniano , o paquistanês , o sudanês e outros, formam em conjunto a civilização muçulmana ou islâmica . Eles têm diferenças entre si, mas existe uma ampla cultura ou civilização que os une , que faz com que todos eles tenham importantes traços culturais em comum. Quais são as principais civilizações da atualidade ? Quantas civilizações existem no mundo de hoje? Alguns autores consideram que existem sete ou oito grandes civilizações no mundo atual, outros falam em cinco.
