O território que atualmente corresponde ao Panamá fazia parte da Colômbia. Desde o final do século XIX , os Estados Unidos e a Colômbia mantinham conversações para a construção de um importante canal para ligar o Atlântico ao Pacífico. Esse canal seria muito importante , pois uma passagem interoceânica de grande porte aceleraria o comércio entre o oeste e o leste dos Estados Unidos. Sem o canal, os grandes navios cargueiros dos Estados Unidos tinham de contornar o continente , gastando mais tempo e dinheiro. No começo do século XX, o governo dos Estados Unidos ofereceu um pagamento anual à Colômbia em troca da utilização do futuro canal. Os governantes colombianos não aceitaram o valor e julgamentos que estavam sendo colocados de lado nas decisões referentes a essa importante obra. Diante da resistência da Colômbia em assinar o acordo , os Estados Unidos passaram a incentivar a separação do Panamá , que, como vimos, pertencia à Colômbia. Em 1903 o Panamá declarou sua independência . A Colômbia não aceitou essa separação , mas navios de guerra estadunidense protegeram o litoral do Panamá . As forças armadas da Colômbia evitaram o conflito e a retomada do território por temor de uma guerra com os Estados Unidos, que já eram uma potência. Transformado em um país , o Panamá concedeu, por meio de um acordo , no direito de construção, de administração e de uso do canal aos Estados Unidos até 1999 , ou seja, durante quase todo o século XX. As obras estenderam de 1903 a 1914, quando o canal foi inaugurado. Nos últimos anos, o canal perdeu parte da sua importância para a navegação e o comércio . Os gigantescos navios cargueiros modernos não podem atravessá-lo porque alguns pontos são estreitos e outros são rasos. Em virtude do frequente desmoronamento de terras de suas margens , o canal tem outro problema : o intenso assoreamento. No ano 2000, terminado o período de concessão, o governo dos Estados Unidos devolveu o canal ao Panamá, que tem realizado constantes obras de ampliação para que ele não se torne ainda mais obsoleto.
