O intenso ritmo de produção no século XIX e o espírito expansionista dos Estados europeus podem ser considerados fatores responsáveis pela corrida colonial em direção à África e à Ásia , onde havia imensas porções territoriais ainda não incorporadas ao domínio colonial europeu. Esses territórios eram muito cobiçados , por várias razões : a crescente industrialização originava crises cíclicas de superprodução , o que obrigava as nações industrializadas a buscar novos mercados consumidores ; havia a necessidade cada vez maior de novas fontes de matérias-primas; os países industrializados precisavam de novas regiões para investir os capitais disponíveis. Além de todos esses fatores, havia o fato de que a população europeia estava crescendo em um ritmo acelerado e buscava novas terras nas quais pudesse se estabelecer. No plano político , os Estados europeus , preocupados em aumentar seus contingentes militares para fortalecer sua posição entre as demais potências , acirravam disputas belicistas. Teve início uma grande movimentação para ocupar territórios coloniais e estabelecer áreas de influência . A rivalidade entre as potências imperialistas pela posse das colônias asiáticas e africanas estimulou o nacionalismo dos países europeus. Formaram-se , assim , complexos sistemas de aliança entre o poder centralizado nas mãos dos reis e a burguesia industrial. No continente americano , os EUA consolidavam-se como principal liderança capitalista da América. Após sua independência , em 1776, eles elaboraram um plano de expansão continental iniciado com a conquista territorial do oeste e ampliado, em 1823, com a Doutrina Monroe. Nessa data , o presidente James Monroe dirigiu-se ao Congresso para defender a independência das colônias europeias da América e fez um pronunciamento no qual proferiu uma das mais conhecidas expressões do poder estadunidense: "A América para os americanos". A Doutrina Monroe apoiava a soberania dos novos Estados que surgiam na América , mas deixava claro , às lideranças do velho continente , que o continente americano seria , a partir daquele momento , área de expansão dos interesses dos EUA no mundo. O capitalismo entrava então em uma nova fase , a do capitalismo monopolista , típico do imperialismo , que acabou resultando na Primeira Guerra Mundial , ocorrida entre 1914 e 1918 . O capitalismo monopolista , caracterizado pela concentração de capitais , pela luta por ampliação de mercados e pelo protecionismo das nações em competição , acentuou as desigualdades. A acumulação de poder e de capital pelos países imperialistas foi consolidada no século XX , ao serem estabelecidas as bases do capitalismo financeiro. Nessa fase , os bancos passaram a concentrar os capitais resultantes do crescimento econômico , e as bolsas de valores passaram a negociar ações das grandes empresas em operação no mundo. E foram essas empresas que assumiram o papel de protagonistas do "jogo econômico da desigualdade".
