A Fenomenologia foi uma corrente inaugurada pelo filósofo alemão Edmund Husserl (1859-1939) em sua tentativa de superar os impasses do psicologismo e garantir a objetividade do conhecimento por meio de uma análise descritiva dos conteúdos das vivências intencionais. Seguindo na esteira de Husserl, o filósofo francês Maurice Merleau-Ponty (1908-1961) desenvolveu uma nova linha nos estudos fenomenológicos com a publicação de Fenomenologia da Percepção. A grande novidade em Merleau-Ponty é a incorporação de insights da Psicologia experimental , em particular da teoria da Gestalt, enfatizando o papel do corpo na percepção do mundo. Analisando experiências nas quais pessoas diziam ter sensações em membros amputados, Merleau-Ponty rejeitou as teorias associacionistas e intelectualistas de sua época em favor do conceito de "corpo vivido". Em oposição à visão de Descartes , que comparava o corpo humano a um mecanismo , Merleau-Ponty entende o corpo como um organismo vivo , cuja existência internacional no mundo se dá através do próprio corpo . Uma pessoa que tenha um membro amputado vive e reage como se ainda o tivesse , o que jamais ocorreria com uma máquina. Nesse sentido , podemos dizer que "Eu" sou meu corpo enquanto ser de relações , e não simplesmente uma consciência fechada no cérebro comandando um corpo distinto do meu ser. Nas palavras de Merleau-Ponty:
"Essa forma que se desenha no sistema nervoso , esse desdobramento de uma estrutura , não posso representá-los como uma série de processos em terceira pessoa , transmissão de movimento ou determinação de uma variável por outra. Não posso ter dela um conhecimento distante. Se adivinho aquilo que ela pode ser , é abandonando ali o corpo objeto , partes extra partes , e reportando-me ao corpo do qual tenho a experiência atual , por exemplo , à maneira pela qual minha mão enreda o objeto que ela toca antecipando-se aos estímulos e desenhando ela mesma a forma que vou perceber. Só posso compreender a função do corpo vivo realizando-a eu mesmo e na medida em que sou um corpo que se levanta em direção ao mundo."
-Merleau-Ponty, Maurice. Fenomenologia da percepção. São Paulo: Martins Fontes , 1999 . p. 114.
Quando aplicada à teoria do conhecimento , a concepção de Merleau-Ponty nos permite dizer que o corpo é imanente e transcendente ao mesmo tempo , colocando-se como um "meio-termo" entre o sujeito e o objeto . Eu sei que as coisas do mundo , transcendente ao sujeito cognoscente , existem em si mesmas , pois posso vê-las , tocá-las, ouvi-las , etc., mas sempre a partir de uma perspectiva em particular. Justamente pelo fato de possuir um corpo , não posso apreender os objetos da minha percepção em sua totalidade. Mas , ao mesmo tempo , também pelo fato de ser um corpo , sei que as coisas são mais do que a perspectiva particular a partir das quais as conheço. Esse caráter imanente e transcendente do conhecimento , que a dimensão corpórea da existência humana torna possível , permite a Merleau-Ponty chamar as coisas do mundo de "em-si-mesmas-para-mim".
