Os antepassados dos povos indígenas chegaram às terras americanas há milhares de anos. E, durante esse longo tempo , acumularam conhecimentos que foram transmitidos oralmente de uma geração a outra. O texto a seguir fala sobre o assunto.
"Todos nós sabemos que os índios precisam de terra para viver. Sabemos que, tradicionalmente , vivem do que plantam , pescam, caçam e coletam. Essas atividades são desenvolvidas ao longo de cada ano, seguindo um calendário que acompanha os ciclos da natureza: chuva, vazante dos rios, seca e início das chuvas , quando os rios voltam a subir. Entre as muitas plantas que os índios cultivam estão os vários tipos de mandioca , o amendoim , a abóbora , o feijão e o milho. Os índios sabem que para obter alimentos é necessário fazer plantio em um solo descansado. E, por isso, mudam suas roças em determinados intervalos , dando tempo ao solo para que se recupere. Outra atividade importante é a pesca - em rios, igarapés e lagoas -, para a qual são adotadas as mais diversas técnicas , em diferentes épocas do ano, adaptando-se à quantidade de peixes de cada estação e de cada hábitat. Assim como a pesca e a agricultura , as condições de caça também variam de acordo com as estações . O conhecimento dos habitats dos animais está intimamente associado ao conhecimento das árvores e de seus frutos , das quais tanto os homens quanto os animais se alimentam. Os índios sabem , por exemplo, que os macacos se criam nas serras, que os jabutis gostam de ficar embaixo dos pés de frutas do mato, que as antas e os porcos-do-mato ficam nos barreiros e assim por diante. A coleta não se limita aos alimentos. Da palmeira de buriti , por exemplo, além de colher os frutos - iguaria que comem com mel -, retiram palha para cobrir as casas, fabricar cestos e confeccionar roupas para os rituais. Sabem exatamente onde encontrar as taquaras ideais para fazer flautas e flechas , a madeira adequada para fabricar canoas e arcos, o barro para modelar panelas e também sabem reconhecer as plantas que servem de remédio. Criam pássaros , dos quais retiram penas para fazer enfeites. "
• (Índios no Brasil 2. Caderno da TV Escola. Ministério da Educação , 2001.p.81-2.)
Além disso, várias espécies vegetais descobertas pelos índios, como a seringueira (Hevea Brasiliensis) , foram incorporados pelos europeus e hoje têm grande importância na economia mundial. Plantas medicinais indígenas têm sido pesquisadas e usadas com grande frequência por laboratórios internacionais. O curare, por exemplo, cujo veneno colocado na ponta da flecha mata por paralisia, é usada para produzir anestésicos empregados em cirurgias complexas, como as do coração.
