Os sistemas excretores têm pro finalidade eliminar do organismo os produtos finais do metabolismo celular , tais como o dióxido de carbono , a água e os excretas nitrogenados. O CO2 é eliminado pelos pulmões. Os demais são eliminados pela pela (glândulas sudoríparas) e pelas vias urinárias. Os principais catabólitos nitrogenados são a amônia (eliminada principalmente pelos animais aquáticos), ureia (menos tóxica que a amônia e eliminada pelos animais terrestres não ovíparos ) e o ácido úrico (o menos tóxico dos três , quase insolúvel na água e principal excreta nitrogenado dos insetos e dos vertebrados ovíparos de terra , como répteis e aves). Nos mamíferos , a amônia formada nas células entra no ciclo da ornitina, originando a ureia. Isso ocorre principalmente no fígado. Nos organismos inferiores , a excreção se faz por difusão direta. Nos platelmintos (planárias), encontram-se protonefrídias chamadas células-flama. Nos anelídeos (minhocas), já se observam as nefrídias. Nos insetos , a excreção é feita pelos tubos de Malpighi. Os vertebrados possuem rins. Os rins se classificam em pronefros (situados próximos à cabeça e dotados de tubos com nefróstoma , à semelhança das nefrídias dos anelídeos), mesonefros (localizados na região média do corpo, revelando tubos com néfrostoma e glomérulos) e metanefros (situados na região posterior do corpo e possuindo apenas glomérulos). Os pronefros são observados em ciclóstomos; os mesonefros , em peixes e anfíbios ; os metanefros , em répteis , aves e mamíferos. O rim humano possui cerca de um milhão de glomérulos de Malpighi. Cada glomérulo faz parte de um néfron. O néfron é formado de arteríola aferente , novelo glomerular, arteríola eferente , cápsula de Bowman e túbulos contornados proximal e distal (entre eles fica a alça de Henle). A pressão do sangue ao nível do glomérulo força a ultrafiltração do plasma. O líquido que passa para a cápsula de Bowman é o filtrado glomerular (alto teor de água , sais , glicose , aminoácidos , vitaminas e excretas nitrogenados). No trajeto pelos túbulos , ele sofrerá a reabsorção tubular. Mais de 95% da água será reabsorvidos e , juntamente com ela , a glicose, os aminoácidos, as vitaminas e parte dos sais , o líquido que chega aos tubos coletores já é a urina. A reabsorção tubular é altamente incentivada por dois hormônios: a aldosterona (do córtex da supra-renal) e o ADH (do hipotálamo, liberado pela neuro-hipófise) . O primeiro estimula o transporte ativo dos íons sódios de volta para o sangue. O segundo facilita o transporte passivo (osmose) da água no seu retorno à corrente circulatória. O sistema urinário humano compõe-se de : rins (com pirâmides e cálices), bacinetes , ureteres (o plural de ureter é ureteres ; pronuncie : uréteres), bexiga e ureta. Uma segunda função importante dos sistemas excretores (além da eliminação dos catabólitos ) é a manutenção do equilíbrio hidrossalino ou osmorregulação. Por esse sistema , o organismo controla a eliminação de água e de sais, mantendo as suas células isotônicas com os líquidos orgânicos e com o sangue. Em alguns animais aquáticos , existem mecanismo especiais visando essa finalidade (transporte ativo de sais nas brânquias , eliminação abundante de urina diluída , glândulas que segregam substâncias ricas em sais etc.).
