A teoria mais aceita para o povoamento da América do Sul indica que caçadores vindos das Américas do Norte e Central passaram a ocupar essas terras em aproximadamente 15.000 a.C. Um dos indícios que dão base a essa tese são os sambaquis , sítios arqueológicos formados por depósitos de conchas de mariscos, carcaças de crustáceos e ossos de peixes. Encontram-se principalmente na costa do Atlântico , mas existem também na do Pacífico. Existem indícios de que o feijão , a abóbora e o algodão já eram cultivados no litoral do Pacífico por volta de 9000 a.C. Mas foi só por volta de 4000 a.C. que os indígenas deixaram o nomadismo constante em busca de alimentos . Sua sedentarização deve-se ao desenvolvimento das técnicas de cultivo e armazenamento do milho , que gerou estoques alimentares para a população . Na América do Sul desenvolveram-se sofisticadas civilizações , notadamente nos Andes.
