Esse mecanismo pode ser explicado simplificadamente utilizando-se como exemplo uma população que vivem em determinada área geográfica em dado momento. Suponhamos que o ambiente onde se encontra essa população sofra alterações bruscas , como modificações climáticas ou eventos geológicos (terremotos , formações de montanhas etc.). Essas alterações podem determinar o surgimento de faixas de território em que a permanência dos indivíduos da população inicial torna-se impossível, separando essa população em duas ou mais. Quando isso ocorre , essas faixas desfavoráveis são denominadas barreiras ecológicas ou barreiras geográficas. Quando as barreiras são muito grandes e as áreas de sobrevivência são relativamente pequenas, estas recebem o nome de refúgios. As barreiras ecológicas impedem a troca de genes entre os indivíduos das populações que são separadas por elas , fazendo com que novas variabilidades genéticas surgidas em uma das populações não sejam transmitidas para a outra. Além disso , dificilmente as condições do ambiente nas áreas separadas pela barreira são exatamente as mesmas, o que determina diferentes pressões seletivas. Dessa forma, as populações separadas vão acumulando diferenças ao longo do tempo, podendo chegar a desenvolver mecanismos de isolamento reprodutivo . Quando isso acontece , considera-se que essas populações pertencem a espécies distintas. Como as barreiras ecológicas não são necessariamente permanentes , em determinado momento elas podem deixar de existir. Nesse caso , as populações que estavam separadas entrarão novamente em contato. Dependendo do grau de diferenciação atingido durante o período de separação, desse novo contato podem resultar as seguintes alternativas:
-As diferenças desenvolvidas atingiram tal ponto que não há cruzamento entre os indivíduos das populações por causa do desenvolvimento de mecanismos de isolamento reprodutivo ; neste caso, cada uma das populações é considerada uma espécie distinta;
-As diferenças desenvolvidas não foram suficientes para impedir o cruzamento entre os indivíduos das populações, pois não foram estabelecidos mecanismos de isolamento reprodutivo ; haverá fluxo gênico entre essas populações e elas não são consideradas espécies diferentes. Populações reprodutivamente isoladas passam a ter histórias evolutivas próprias . Todos os fatores evolutivos que atuam sobre populações de uma espécie terão uma resposta que pode ser bem diferente da resposta manifestada por populações de outras espécies. Dessa forma , o isolamento reprodutivo é um importante fator determinante da enorme diversidade do mundo biológico.
