A Terra pode ser considerada um grande
ímã. Sabemos também que a
existência do campo magnético terrestre está relacionada ao seu núcleo
metálico líquido (níquel e ferro) e às correntes elétricas que nele
estão. A cada ponto do campo magnético terrestre associa-se um vetor
BT, chamado vetor campo magnético terrestre ou vetor campo
geomagnético , que não é constante . Este está sujeito a sofrer
variações locais por causa das correntes elétricas existentes na
ionosfera , da atividade magnético do Sol e das propriedades
magnéticas de diversas rochas. Podemos definir um eixo magnético para
a Terra que passa por seus polos magnéticos , análogo ao eixo de
rotação que corta os polos geográficos do planeta. Esses polos e esses
eixos não são coincidentes. Como foi dito , por convenção, definiu-se
que a ponta da agulha de uma bússola que aponta para o polo Norte
geográfico seria chamada de polo norte da bússola. Porém , como a
Terra pode ser considerada um grande ímã e polos de sinais opostos se
atraem , podemos concluir que o polo norte da bússola é atraído pelo
polo sul magnético do planeta. Assim , pela definição , ficou
estabelecido que o polo sul magnético terrestre , para onde o polo
norte da bússola aponta, fica próximo do polo Norte geográfico.
Analogamente , o polo norte magnético da Terra encontra-se próximo ao
polo Sul geográfico de nosso planeta. Além disso , estudos apontam que
o campo magnético terrestre sofre variações ao longo de determinado
período e que tais variações não podem ser calculadas com precisão,
pois nem a direção nem a intensidade das variações são constantes. A
terra apresenta locais onde a direção que indica o polo sul magnético
coincide com a direção que aponta o polo Norte geográfico , mas na
maioria dos lugares forma-se um ângulo entre a direção do Norte
geográfico e a direção indicada por uma agulha magnética (sul
magnético). Meridianos são linhas imaginárias que definem planos
verticais que passam pelos polos Norte e Sul geográficos do planeta.
Convencionou-se que o meridiano de Greenwich, que passa pelo
Observatório Real de Greenwich (Inglaterra) , apresenta longitude
igual a zero e que ele divide o planeta em dois hemisférios : o
oriental, no qual o Sol nasce - leste , e o ocidental , no qual o Sol
se põe - oeste. Foi a partir dessa convenção que surgiram as
nomenclaturas Oriente e Ocidente que vemos nos livros de História e
nos jornais, por exemplo. Mas podemos considerar também que cada
meridiano geográfico divide a Terra em dois hemisférios , um oriental
e outro ocidental. A agulha de uma bússola se posiciona na direção do
vetor campo magnético do planeta. Essa direção é próxima da direção
norte-sul geográfica (meridiano geográfico que passa pelo local onde
está a bússola), mas geralmente não coincide com ela , já que a agulha
é atraída pelo polo magnético. O plano vertical que passa pela agulha
é denominado meridiano magnético. O ângulo formado entre o meridiano
magnético e o meridiano geográfico é denominado declinação magnética
do lugar.
