Nas cidades medievais , uma pessoa só podia trabalhar num determinado ofício - pedreiro, carpinteiro , padeiro ou comerciante - se fosse membro de uma corporação . Caso desobedecesse a esse costume , corria o risco de ser expulso da cidade. Cada corporação agrupava pessoas de um determinado ramo de trabalho; por isso era chamada de corporação de ofício. As corporações de comerciantes que englobavam diversas cidades eram chamadas ligas. A mais rica delas foi a Liga Hanseática , que , com seus numerosos navios , chegou a dominar o comércio no norte da Europa. Em cada uma das cidades medievais , existiam várias corporações de artesãos: dos tecelões , dos tintureiros , dos ferreiros , dos carpinteiros , dos ourives , dos entalhadores de pedra etc. As corporações estabeleciam as regras para o ingresso na profissão e controlavam a quantidade , a qualidade e o preço dos produtos .Uma sapateiro jamais poderia cobrar um preço mais alto nem usar um couro de qualidade inferior ao do seu colega. Evitava-se assim a concorrência entre os membros de um mesmo ofício.A corporação também protegia seus associados proibindo a entrada de produtos similares aos produzidos na cidade em que atuava. Além disso , amparava seus membros na velhice ou em casos de invalidez ou doença. Nas corporações de ofício, os artesãos trabalhavam sob fiscalização de um superior , o que favorecia a qualidade do produto.
