Embora tenha sido , em sua época , confundido com os sofistas , Sócrates travou uma polêmica profunda com esses filósofos. Procurava um fundamento último para as interrogações humanas (O que é o bem ? O que é a virtude? O que é a justiça?) , ao passo que os sofistas - conforme a visão de seus críticos - situavam suas reflexões a partir dos dados empíricos , o sensório imediato, sem se preocupar com a investigação de uma essência da virtude , da justiça , do bem etc ., a partir da qual a própria realidade empírica pudesse ser avaliada. A pergunta fundamental que Sócrates tentava responder era : o que é a essência do ser humano? Ele respondia dizendo que o ser humano é a sua alma , entendendo-se "alma", aqui , como a sede da razão , o nosso eu consciente , que inclui a consciência intelectual e a consciência moral, e que , portanto , distingue o ser humano de todos os outros seres da natureza . Por isso , o autoconhecimento era um dos pontos básicos da filosofia socrática. "Conhece-te a ti mesmo"q , frase inscrita no Oráculo de Delfos , era a recomendação primordial feita por Sócrates a seus discípulos.
